Thời Pháp thuộc có tên là Avenue Puginier, sau Cách mạng tháng Tám - 1945, ta bỏ tên Pháp và gọi lại là phố Cột Cờ, năm 1964, phố Cột Cờ được đặt tên mới là Điện Biên Phủ.
Cột Cờ không phải là một con đường cũ như các con đường khác trong đất thành nội có từ khi còn thành trì. Người Pháp sau khi phá tường thành, xây phủ Toàn quyền đã vạch một con đường chéo góc đi từ chỗ Cửa Chính Tây tức là quảng trường Tròn đằng trước cổng bên của dinh Toàn quyền đến thẳng Cửa Nam, họ có ý định làm một con đường phố dài nối cổng dinh Toàn quyền vói cổng khu Đồn Thủy thẳng tắp vói các đường phố Tràng Thi, Hàng Khay, Tràng Tiền.
Con đường Cột Cờ ở đất trong thành đi chéo góc, dài trên một cây số. Nó có hai phần rõ rệt:
- Phần phía bắc từ quảng trường Tròn đến trước Cột cờ. Vì nó qua khu tây bắc thành nơi mà suốt ba chục năm có nó vẫn chưa được mở mang, trên một quãng dài 300-400 mét mà chỉ có hai công trình là vòng đua xe đạp có trước tiên từ lâu và mãi sau (1927) mói thêm tòa nhà lớn Nha Tài chính - Trước bạ, đứng chơ vơ giữa một khoảng đất rộng trống trơn, đi qua như đến một vùng hoang vu của ngoại thành. Và cho mãi đến năm 1936 khu vực phần trên đường Cột Cờ này mói được xây dựng thành khu cư dân hiện đại đẹp đẽ.
Con đường Cột Cờ đến ngã tư Hoàng Diệu thì một bên mặt đường là ranh giới khu quân sự phía đông của thành cũ, nên quanh dưới chân Cột cờ có mấy ngôi nhà xây cho sĩ quan Pháp; ngôi nhà góc đường Pièrre Pasquier (Hoàng Diệu) số 30, có cây đa cổ thụ (nay bị chặt mất rồi) là di chỉ Võ Miếu cũ, nơi Hoàng Diệu tuẫn tiết. Chung quanh Cột cờ không có tường hoặc hàng rào, bên trong là bẫỉ đá bóng (Stade Mangin) của nhà binh, người đi đường ra vào tự do. Từ ngã ba đường Nguyễn Tri Phương xuống một quãng là hàng rào cây xanh bên trong là trại lính khố đỏ. Đến đây khu quân sự giới hạn bằng đường phố Galliéni (tức là đoạn phía đông phố Trần Phú ngày nay).
Chỗ ngã tư Pièrre Pasquỉer (Hoàng Diệu) bên kia đường, đối diện với nhà số 30 có cây đa là mấy ngôi nhà cũ kỹ có từ đã lâu, nhà tầng thấp và nhà một tầng có hầm dưới nền nhà, cầu thang bên ngoài (số 33-35 và số 37-39) đó là ứạm y tế nhà binh cửa ữại lính khố đỏ trong thành; khi quy hoạch đường Cột Cờ báo chí thòi ấy đã chê là để thế làm xấu cả quang cảnh một phố Tây lớn (báo L’Éveil économique). Vậy mà qua ngã tư, bên cạnh đường vẫn còn một khoảng đất bỏ uống, đó là chỗ mà mấy năm sau mới được sửa sang thành vườn hoa và dựng tượng đài binh sĩ chết trận trong đại chiến thế giới 1914-1918 (nay là vườn hoa Bãi Sậy).
- Phần phía nam phố Cột Cờ, từ ngã tư Félix Faure (Trần Phú) trở xuống, mới là đoạn phố có nhà cửa ở cả hai bên mặt đường, tức là từ số 29 đến hết phố là nhà Anpô số 1, và từ số nhà 26 đến dãy nhà số 2 giáp với Hàng Bông Lờ trông sang vườn hoa Cửa Nam. Ta chỉ kể ở đây phố Cột Cờ đến chỗ đường chắn tàu hỏa; phía bên dưới coi như thuộc khu Cửa Nam.
Đoạn phố này không dài, mỗi bên mặt đường có từ 5,6 đến 10 số nhà, tất cả đều xây theo kiểu villa hai tầng có sân vườn rộng và cây xanh, hàng rào ngoài, kín đáo và ấm cúng. Chỗ này chỉ có ngưòi Tây ở, họ là chủ nhà hoặc chủ các hãng người Pháp.
Chỗ góc đường giáp phố Nam Bộ có một ngôi nhà lớn hai tầng dưới thêm tầng hầm, nhiều buồng, xây vào khoảng năm 1928-1929, đó là Nhạc viện Viễn Đông. Chỗ giáp đường chắn tàu hỏa cũng có một ngôi nhà lớn, đó là mặt sau của nhà in Taupin (Tôpanh) nay là nhà kho và xưởng may mặc của Mậu dịch Bách hóa Nam Bộ.
